Estados Unidos (VOA) – Brandie Rae Chapman estaba en su casa de Fort Myers Beach, un pequeño poblado en una isla, cuando escuchó que el huracán Ian azotaría al suroeste de la Florida la semana pasada como una tormenta de categoría 4. 

La mujer tomó a su perro y su gato, y optó por abandonar la casa de su difunto padre y evacuar, una decisión que probablemente le salvó la vida. Cuando regresó no podía creerse lo que veía.

“El agua llegaba hasta el techo de la casa por fuera y tenía más de un metro de altura en el interior”, dijo a la Voz de América. “Todo lo que tenía estaba en esa casa, incluyendo una vida de recuerdos familiares. Es desolador. La casa de mi padre, el vecindario, toda nuestra isla, simplemente desapareció”.

Días después del paso del huracán con vientos de más de 240 km/h, la cifra de muertos continúa ascendiendo, las pérdidas son multimillonarias y muchas personas dependen aún de las operaciones de rescate.

Nina Phelps es una voluntaria con el United Cajun Navy, un grupo de asistencia con sede en la Luisiana que se formó cuando el huracán Katrina, en 2005, y responde a los desastres llevando artículos esenciales a la víctimas y ayudando en los esfuerzos de recuperación.

“La gente en esa área están encontrando pedazos de su casa a una milla de distancia, hay botes en el medio de las calles y en tramos de la costa yo diría que el 85 % de las casas están destruidas”, dijo Phelps a la VOA. “Incluso el 15 % restante tiene daños en el techo. Esta recuperación va a tomar un año o más.

La Cruz Roja Estadounidense dice que más de 1.300 trabajadores están ayudando en los esfuerzos de alivio en la Florida y, de acuerdo con Phelps, la necesidad es abrumadora.

Hasta ahora Ian es responsable de más de 100 muertos en la Florida, en su gran mayoría en el suroeste del estado.

Los críticos dicen que las autoridades locales y estatales esperaron demasiado para ordenar una evacuación obligatoria en las áreas costeras en la trayectoria del huracán, por lo que muchos no tuvieron tiempo para escapar y quedaron en sus casas a merced de la tormenta.

Las autoridades, por su parte, afirman que 72 horas antes de la llegada de Ian, varios modelos de pronóstico mostraban a muchas islas y comunidades costeras fuera del centro de la proyectada trayectoria de la tormenta.

Margaret Pichon se considera afortunada. Logró evacuar a tiempo y se encuentra en un refugio en Naples, Florida. “Cuando la tormenta se acercaba, varios familiares me dijeron que saliera de allí”, recordó, pero también afirmó que otros en su comunidad decidieron quedarse.

“Una mujer estaba muy temerosa de irse, y en la noche del huracán su hijo recorrió más de cuatro millas bajo una tormenta de categoría 4 para al menos pasar la noche con su madre atrapada. Él dijo después que el agua llegaba hasta la cintura en el vecindario”, relató Pichon a la VOA.

United Cajun Navy dice que ha recibido miles de solicitudes de asistencia en el suroeste de la Florida. Algunas son solo para saber de personas con las que perdieron contacto debido a la falta de electricidad y a que las calles y los puentes están bloqueados o destruidos.

Sin embargo, el grupo también ha rescatado a personas caradas y en algunos casos descubierto cuerpos de víctimas.

“Hay también momentos reconfortantes”, dijo Phelps. “Tomamos un bote hacia una de las islas para recuperar los cuerpos de una pareja de ancianos, pero cuando llegamos a la casa estaban vivos junto a su perro labrador. Lograron sobrevivir y ahora están yendo a reunirse con sus familiares”.