En la votación, programada para realizarse de viernes a martes en las provincias de Luhansk, Kherson y las regiones de Zaporizhzhia y Donetsk, parcialmente controladas por Rusia, se pregunta a los votantes si quieren que sus áreas se conviertan en parte de Rusia.

Las urnas también se abrieron en Rusia, donde los refugiados y otros residentes de esas áreas podían votar.

Occidente y Ucrania dijeron que la votación es ilegal según el derecho internacional.

“Cualquier elección o referéndum en el territorio de Ucrania solo puede ser anunciado y realizado por autoridades legítimas de conformidad con la legislación nacional y las normas internacionales”, dijo la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa en un comunicado. “Por lo tanto, los ‘referéndums’ planeados serán ilegales”.

Funcionarios ucranianos dijeron que se prohibió a las personas abandonar algunas áreas ocupadas hasta que terminara la votación, que los grupos armados iban a los hogares para obligar a las personas a votar y se les dijo a los empleados que podrían ser despedidos si no participaban.

Serhiy Haidai, gobernador de Lugansk de Ucrania, dijo que en la ciudad de Starobilsk, a la población se le prohibió salir y se obligó a la gente a salir de sus hogares para votar.

“Hoy, lo mejor para la gente de Kherson sería no abrir sus puertas”, dijo Yuriy Sobolevsky, el primer vicepresidente desplazado del consejo de la región de Kherson.

Es casi seguro que los resultados de los referéndums, que se esperan poco después de la votación, respaldarán la adhesión a Rusia.

“Estamos regresando a casa”, dijo el líder de Donetsk respaldado por Rusia, Denis Pushilin. “Donbas es Rusia”.

“Todos nosotros hemos estado esperando un referéndum para unirnos a Rusia durante ocho largos años”, dijo Leonid Pasechnik, el líder de Lugansk respaldado por Rusia. “Ya nos hemos convertido en parte de Rusia. Solo queda un pequeño asunto: ganar [la guerra]”.

Ucrania dice que nunca aceptará el control ruso de ninguno de sus territorios.

Los referéndums se organizaron rápidamente después de que Ucrania recuperara a principios de este mes grandes franjas del noreste en una contraofensiva.

Al incorporar las cuatro áreas, Moscú podría representar los ataques para retomarlas como un ataque contra la propia Rusia, incluso potencialmente usándolo para justificar una respuesta nuclear.

[Parte de la información para este artículo proviene de The Associated Press y Reuters]