El fiscal general de Texas permite a El Paso mantener en secreto los nombres de las instalaciones con brotes de COVID-19

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Un fallo del fiscal general del estado permitirá a la ciudad de El Paso retener los nombres de las instalaciones donde se produce el brote de COVID-19.

Un abogado de Houston con amplia experiencia en leyes de transparencia criticó el fallo.

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El Paso, Tx. (El Paso Matter/Elida S. Pérez)- “El AG está dando a esto sólo un bosquejo muy superficial y está básicamente aceptando lo que la ciudad le está diciendo”, dijo Joseph Larsen de la firma de abogados de Houston Gregor Wynne Arney. “Así que culpamos al Fiscal General por seguir ciegamente lo que la ciudad dice. Deberíamos (también) culpar a la ciudad por lo que creo que está tergiversando el significado del estatuto para el Fiscal General y por no actuar en interés de la salud pública”.

La fiscal de la ciudad Karla Nieman, en una declaración a El Paso Matters, dijo que la ciudad ha seguido la ley estatal en su manejo de los datos de COVID-19. “La Oficina del Fiscal General ha estado de acuerdo con las acciones de la ciudad. La ciudad ha trabajado para equilibrar la salud y la seguridad de nuestra comunidad y proteger la privacidad de los individuos. La ciudad ha liberado tanta información como ha sido posible para mantener al público informado pero al mismo tiempo mantener la confidencialidad de todas las partes involucradas.”

La ciudad proporciona algunos datos estadísticos sobre los brotes por tipos de instalaciones, como centros de detención y hogares de ancianos. Pero no identifica instalaciones específicas. Cuatro de los ocho miembros del Consejo de la Ciudad recientemente favorecieron la publicación de los nombres de las instalaciones con brotes, pero el alcalde Dee Margo emitió un voto de desempate para evitar la publicación de la información.

El tema se deriva, en parte, de una solicitud de registros abiertos de El Paso Matters presentada en mayo buscando más información sobre los grupos COVID-19 en El Paso. En la solicitud se pedían los nombres de las instalaciones o empresas identificadas por el Departamento de Salud Pública como un grupo COVID-19, pero no se pedían los nombres de las personas.

Los abogados de la ciudad, en una carta del 23 de junio al Fiscal General de Texas Ken Paxton, reconocieron que la ley permitía la divulgación de dicha información, pero no la exigía. La ciudad dijo que estaba ejerciendo su discreción y no divulgando la información, según la carta.

Larsen dijo que la interpretación de la ciudad es errónea.

“Le diré por qué ese argumento no se sostiene, no le da a la ciudad discreción. No dice que la ciudad puede liberar la información, dice que la información puede ser liberada”, dijo Larsen. “Ese estatuto simplemente significa que no es confidencial. No le da a la ciudad discreción. Dice que la información ‘puede’ ser liberada. No confiere discreción”.

La carta del 28 de agosto de Paxton a la ciudad sobre el fallo dice en parte, “la información en cuestión fue creada por o proporcionada al Departamento de Salud Pública de la ciudad durante las investigaciones bajo el Capítulo 81 del Código de Salud y Seguridad. Basado en sus representaciones y nuestra revisión, estamos de acuerdo en que la información presentada está sujeta a la sección 81.046. También declara que las disposiciones de liberación de la sección 81.046 no son aplicables. Por consiguiente, la ciudad debe retener la información presentada bajo el Código de Gobierno junto con la sección 81.046(b) del Código de Salud y Seguridad”.

Sin embargo, la ciudad no declaró en su carta que ninguna de las disposiciones de liberación de la sección 81.046 era aplicable. La ciudad dijo específicamente en su carta que la subsección (c) (1) era aplicable. Esa es la subsección que permite la liberación de tal información para “propósitos estadísticos”.

Larsen dijo que el fiscal general ha emitido casi idénticas cartas de decisión a los gobiernos de todo el estado.

“Las decisiones de la carta del Fiscal General fueron todas idénticas (a las ciudades), así que tengo que asumir que el Fiscal General sabe lo que está haciendo”, dijo Larsen. “Está constantemente tratando estas cosas exactamente de la misma manera y el AG no está mirando muy de cerca esto.”

El director general de El Paso Matters, Robert Moore, envió una carta al fiscal general en respuesta al fallo, señalando que el fallo no aborda la disposición de liberación que la ciudad citó.

“Como resultado, ha convertido lo que es, en el mejor de los casos, una excepción discrecional (Subsección (c) (1)) en una excepción obligatoria. Esto es particularmente preocupante porque los gobiernos locales de todo Texas están utilizando esa subsección para proporcionar a sus electores precisamente el tipo de información estadística que busco de la ciudad de El Paso”, afirma la carta.

Larsen dijo que está de acuerdo con el argumento de Moore.

La ley estatal permite la divulgación de información estadística que no identifica a los individuos – incluyendo el número de casos de enfermedades infecciosas en un lugar específico. La ciudad de San Antonio, por ejemplo, proporciona actualizaciones sobre las infecciones por COVID-19 en los hogares de ancianos como parte de su actualización diaria sobre el impacto del virus en la comunidad. El condado de Dallas y el condado de Tarrant han estado publicando esa información desde abril.

Larsen dijo que, aunque el fallo no sienta un precedente y sólo es aplicable a los hechos y la información proporcionada para El Paso, el resultado podría llevar a otras ciudades a seguir el ejemplo en los esfuerzos por retener información crítica para la salud pública durante la pandemia.

Dijo que también podría hacer que las ciudades que actualmente están publicando información cambien de rumbo porque “no tienen que hacerlo”.

“Esto es fundamental y básicamente un asunto de salud pública y la única manera de que los asuntos de salud pública se arreglen y cualquier tipo de asunto como este (se arregle) es a través de la transparencia”, dijo Larsen.

Galería

Elida S. Pérez es una reportera comunitaria e investigadora desde hace mucho tiempo. Su experiencia incluye trabajos como reportera de vigilancia del gobierno de la ciudad para el El Paso Times, reportera de investigación para el periódico El Paso Newspaper Tree y reportera de comunidades con el Salem, Oregon, Statesman Journal.