Pero para personas como Manuel Castaneda Jr., el día es muy personal. Perdió a su padre, un marine estadounidense que sirvió en Vietnam, en un accidente en 1966 en California mientras su padre entrenaba a otros marines.

“No se trata sólo de los especiales. No se trata sólo de la barbacoa”, dijo Castañeda a The Associated Press en una discusión sobre el Día de los Caídos el año pasado.

Castañeda también sirvió en la Infantería de Marina y en la Guardia Nacional del Ejército, de donde conoció a hombres que murieron en combate. Pero intenta no juzgar a los demás que pasan las vacaciones de forma diferente: “¿Cómo puedo esperar que comprendan la profundidad de lo que siento cuando ellos no han experimentado nada parecido?”

1. ¿Por qué se celebra el Día de los Caídos?

Es un día de reflexión y recuerdo de aquellos que murieron mientras servían en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, según el Servicio de Investigación del Congreso. El feriado se observa en parte por el Momento Nacional del Recuerdo, que anima a todos los estadounidenses a hacer una pausa a las 3 p.m. para un momento de silencio.

2. ¿Cuáles son los orígenes del Día de los Caídos?

La festividad tiene su origen en la Guerra Civil estadounidense, en la que murieron más de 600.000 miembros del servicio (tanto de la Unión como de la Confederación) entre 1861 y 1865.

Hay poca controversia sobre la primera celebración nacional de lo que entonces se llamaba Día de la Decoración. Ocurrió el 30 de mayo de 1868, después de que una organización de veteranos de la Unión pidiera decorar tumbas de guerra con flores, que estaban en floreciendo.

La práctica ya estaba muy extendida a nivel local. Waterloo, Nueva York, inició una celebración formal el 5 de mayo de 1866 y más tarde fue proclamada como el lugar de nacimiento de la festividad.

Sin embargo, Boalsburg, Pensilvania, remonta su primera celebración a octubre de 1864, según la Biblioteca del Congreso. Y las mujeres de algunos estados confederados decoraban tumbas antes del final de la guerra.

David Blight, profesor de historia de Yale, señala el 1 de mayo de 1865, cuando hasta 10.000 personas, muchas de ellas negras, realizaron un desfile, escucharon discursos y dedicaron las tumbas de los muertos de la Unión en Charleston, Carolina del Sur.

Un total de 267 soldados de la Unión murieron en una prisión confederada y fueron enterrados en una fosa común. Después de la guerra, los miembros de las iglesias negras los enterraron en tumbas individuales.

“Lo que pasó en Charleston tiene derecho a reclamar ser primero, si eso importa”, dijo Blight a The Associated Press en 2011.

En 2021, un teniente coronel retirado del Ejército estadounidense citó la historia en un discurso del Día de los Caídos en Hudson, Ohio. Los organizadores de la ceremonia apagaron su micrófono porque dijeron que no era relevante para honrar a los veteranos de la ciudad. Posteriormente, los organizadores del evento dimitieron.

3. ¿Ha sido siempre motivo de controversia el Día de los Caídos?

Alguien siempre ha lamentado que la festividad se desvíe de su significado original.

Ya en 1869, The New York Times escribió que el día feriado podría volverse “sacrílega” y dejar de ser “sagrada” si se centra más en la pompa, las cenas y la oratoria.

En 1871, el abolicionista Frederick Douglass temió que los estadounidenses estuvieran olvidando el ímpetu de la Guerra Civil (la esclavitud) cuando pronunció un discurso del Día de la Condecoración en el Cementerio Nacional de Arlington.

“Nunca debemos olvidar que los soldados leales que descansan bajo este césped se interpusieron entre la nación y sus destructores”, dijo Douglass.

Sus preocupaciones estaban bien fundadas, dijo Ben Railton, profesor de estudios ingleses y estadounidenses en la Universidad Estatal de Fitchburg en Massachusetts. Aunque aproximadamente 180.000 hombres negros sirvieron en el Ejército de la Unión, el feriado en muchas comunidades se convertiría esencialmente en el “Día de los Caídos blancos”, especialmente después del ascenso del Jim Crow South, dijo Railton a la AP en 2023.

Mientras tanto, la forma en que se pasó el día (al menos por parte de los funcionarios electos de la nación) podría ser objeto de escrutinio durante años después de la Guerra Civil. En la década de 1880, se decía que el entonces presidente Grover Cleveland había ido a pescar, y “la gente estaba consternada”, dijo el año pasado a la AP Matthew Dennis, profesor emérito de historia de la Universidad de Oregón.

En 1911, las 500 Millas de Indianápolis celebraron su carrera inaugural el 30 de mayo, atrayendo a 85.000 espectadores. Un informe de The Associated Press no mencionó el feriado ni ninguna controversia.

4. ¿Cómo ha cambiado el Día de los Caídos?

Dennis dijo que la potencia del Día de los Caídos disminuyó un poco con la adición del Día del Armisticio, que marcó el final de la Primera Guerra Mundial el 11 de noviembre de 1918. El Día del Armisticio se convirtió en feriado nacional en 1938 y pasó a llamarse Día de los Veteranos en 1954.

Una ley del Congreso cambió el Día de los Caídos de cada 30 de mayo al último lunes de mayo en 1971. Dennis dijo que la creación del fin de semana de tres días reconocía que el Día de los Caídos se había transformado durante mucho tiempo en un recuerdo más genérico de los muertos, así como un día de ocio.

En 1972, la revista Time dijo que el feriado se había convertido en “un alboroto nacional de tres días que parece haber perdido gran parte de su propósito original”.

5. ¿Por qué el Día de los Caídos está vinculado a las ventas y los viajes?

Incluso en el siglo XIX, las ceremonias funerarias eran seguidas por actividades de ocio como picnics y carreras a pie, dijo Dennis.

La festividad también evolucionó junto con el béisbol y el automóvil, la semana laboral de cinco días y las vacaciones de verano, según el libro de 2002 “A History of Memorial Day: Unity, Discord and the Pursuit of Happiness”.

A mediados del siglo XX, un pequeño número de empresas comenzaron a abrir desafiantemente durante el día festivo.

Una vez que el feriado se trasladó al lunes, “las barreras tradicionales contra hacer negocios comenzaron a desmoronarse”, escribieron los autores Richard Harmond y Thomas Curran.

Hoy en día, las ventas y los viajes del Día de los Caídos están profundamente arraigados en la memoria muscular de la nación.

Jason Redman, un Navy SEAL retirado que luchó en Irak y Afganistán, dijo a la AP el año pasado que honra a los amigos que perdió. Tiene tatuados treinta nombres en el brazo “por cada hombre que conocí personalmente y que murió”.

Quiere que los estadounidenses recuerden a los caídos, pero también que se diviertan sabiendo que se sacrificaron vidas para forjar el feriado.