Elias Ashmole fue un anticuario, político, oficial de armas, astrólogo y alquimista, nacido de una prominente familia en el siglo XVII
Elias Ashmole nació el 23 de mayo de 1617 en Breadmarket Street, Lichfield, Staffordshire. Su familia siempre había sido prominente, pero su fortuna había disminuido en el momento del nacimiento de Ashmole.
Su madre, Anne, era la hija de un rico pañero de Coventry, Anthony Bowyer, y pariente de James Paget, un Barón del Tesoro. Su padre, Simon Ashmole (1589-1634), era un talabartero, que había servido como soldado en Irlanda y Europa. Elias Ashmole asistió a la Escuela de Gramática de Lichfield (ahora Escuela del Rey Eduardo VI) y se convirtió en corista de la Catedral de Lichfield. En 1633, se fue a vivir a Londres como mentor de los hijos de Paget, y en 1638, con la ayuda de James Paget, obtuvo el título de abogado.
Disfrutó de una exitosa práctica legal en Londres y se casó con Eleanor Mainwaring (1603-1641), miembro de una familia aristocrática déclassé Cheshire, que murió, estando embarazada, sólo tres años después, el 6 de diciembre de 1641. Aún en sus primeros veinte años, Ashmole había dado los primeros pasos hacia el estatus y la riqueza. También se alió con el General Mayor Charles Worsley (que murió el 12 de junio de 1656 y fue enterrado en la Abadía de Westminster), cuñado de su hermana, Mary Ashmole, que se casó con John Booth, de Salford.
Ashmole apoyó el bando de Carlos I en la Guerra Civil. Al estallar los combates en 1642, dejó Londres por la casa de su suegro, Peter Mainwaring de Smallwood, Cheshire. Allí vivió una vida retirada hasta 1644, cuando fue nombrado Comisionado del Rey de Impuestos Especiales en Lichfield. Poco después, por sugerencia de George Wharton, un destacado astrólogo con fuertes conexiones en la corte, Ashmole recibió un puesto militar en Oxford, donde sirvió como oficial de artillería para las fuerzas del Rey. En su tiempo libre, estudió matemáticas y física en su alojamiento, el Colegio Brasenose.
Allí adquirió un profundo interés en astronomía, astrología y magia. A finales de 1645, dejó Oxford para aceptar el puesto de Comisionado de Impuestos Especiales en Worcester. Ashmole recibió el puesto militar adicional de capitán en el Regimiento de Pie de Lord Astley, parte de la Infantería Realista, aunque como matemático, fue destinado a puestos de artillería. Parece que nunca participó en ningún combate real.
Después de la rendición de Worcester a las fuerzas parlamentarias en julio de 1646, se retiró a Cheshire. Pasando por Lichfield de camino allí, se enteró de que su madre había muerto tres semanas antes por la plaga.
La Guerra Civil
Cuando estalló la guerra civil, Ashmole, un acérrimo monárquico, dejó Londres primero por Cheshire, y luego por Oxford. En 1645 se matriculó en el Brasenose College, estudiando filosofía natural, matemáticas, astronomía y astrología. Los años 40 vieron un gran resurgimiento del interés en las ciencias ocultas (astrología, alquimia, magia natural), y Ashmole asimiló rápidamente la visión neoplatónica y hermética del mundo dentro de la cual las ciencias ocultas parecían tener su lugar natural. Pero la astrología era más que una ciencia oculta: también podía ser usada como un arma en una guerra de propaganda. Ashmole y su amigo George Wharton se encontraron proporcionando lecturas realistas de las estrellas para contrarrestar las dadas por el astrólogo parlamentario William Lilly. (Aunque inicialmente eran oponentes políticos, Ashmole y Lilly se convertirían más tarde en amigos íntimos.)
En diciembre de 1645 Ashmole aceptó el puesto de Comisionado de Impuestos Especiales de Worcester. Los puestos en el departamento de impuestos, combinados con una serie de matrimonios económicamente ventajosos, sentaron las bases de su futura riqueza. Pero este puesto no duró mucho tiempo: en 1646 partió hacia Londres con la intención de unir fuerzas con su amigo Wharton para refutar los “errores” de Lilly. Al final, Ashmole se encontró trabajando más estrechamente con el propio Lilly: publicó dos traducciones de La catástrofe del mundo, o las muchas mutaciones de Europa hasta 1666 (1647), y saludó a la Astrología cristiana de Lilly (1647) con un poema que elogiaba a Lilly por desvelar los “secretos enclaustrados” de la antigua sabiduría de Oriente, y por tanto devolver una antigua ciencia (la astrología) a la humanidad. Al igual que sus colegas astrólogos, Ashmole estaba dispuesto a defender su ciencia contra la acusación de determinismo: las causas astrales, normalmente insistían, sólo inclinan pero no determinan la voluntad.
Ciencias
La otra ciencia oculta que fascinaba a Ashmole era la alquimia. Su primer libro, Fasciculus chemicus (1650), escrito bajo el seudónimo de James Hasolle (un anagrama) consistía en traducciones del latín de dos textos alquímicos, el Fasciculus chemicus (París, 1631) de Arthur Dee (hijo del mago John Dee), y el Arcanum hermeticae philosophiae opus de Jean d’Espagnet (París, 1623). En su corto Prolegómenos del libro, Ashmole intenta defender la alquimia contra la acusación común de que todo es fraude e impostura. Hay, insiste, “muchas cualidades ocultas, específicas, incomprensibles e inexplicables” escondidas en sustancias animales, vegetales y minerales, esperando ser descubiertas por los trabajos del alquimista.
Los años 1650 y 1651 vieron a Ashmole inmerso en la literatura, y recibiendo instrucción personal de su “padre” en la alquimia, un tal William Backhouse. Este período en la vida de Ashmole llegó a su fin con la publicación de su trabajo más conocido, el Theatrum chemicum Britannicum, en 1652. (Se planeó un segundo volumen, pero nunca se materializó.) El Theatrum es una colección de antiguos textos alquímicos ingleses, en forma de verso, con un Prolegómeno del propio Ashmole, en el que expresa sus puntos de vista positivos sobre la alquimia y su optimismo sobre sus perspectivas futuras.
Ambiciones
Ashmole también mantuvo durante toda su vida un interés en varios aspectos de la magia, especialmente en los intentos de hacer aparecer espíritus. Aquí la figura de John Dee, cuyas “conferencias con los ángeles” habían causado mucho escándalo en la Inglaterra isabelina, se hizo grande. Ashmole recogió los manuscritos de Dee, reunió toda la información que pudo del hijo de Dee, Arthur, y planificó una biografía del gran mago. La biografía nunca apareció, pero la figura de Dee continuó persiguiendo a Ashmole por el resto de su vida.
Durante la década de 1650, sin embargo, el enfoque de los intereses de Ashmole comenzó a cambiar. Aunque mantuvo su interés en las ciencias ocultas, y publicó otro viejo texto alquímico, El Camino a la Felicidad, en 1658, las actividades de los anticuarios llegaron a ocupar cada vez más su tiempo. En 1655 comenzó a trabajar en una historia de la Orden de la Liga, que sería terminada sólo en 1670 y publicada como un suntuoso volumen de folio en 1672. Los asuntos mundanos también comenzaron a ocupar más de su tiempo. La Restauración de Carlos II en 1660 trajo un repunte en su fortuna: su conocida lealtad a los Estuardo lo convirtió en un favorito en la corte, y le trajo recompensas tangibles en forma de lugares y oficinas. Durante el resto de su vida, fue un cortesano y un funcionario (Controlador de los Impuestos Especiales) con intereses anticuarios, en lugar de un erudito serio. Sin embargo, continuó incursionando en asuntos científicos, ayudando en la fundación de la Sociedad Real en 1660-61 y convirtiéndose en uno de sus primeros miembros en 1663. Como muchos otros devotos de las ciencias ocultas, Ashmole estaba convencido de que no tenían nada que temer del empirismo científico, creyendo que el experimentalismo de la Royal Society sólo purificaría y fortalecería la alquimia y la astrología.
Un rico coleccionista
Ashmole también fue conocido, en sus últimos años, como un gran coleccionista de manuscritos y otras curiosidades. Su casa en el sur de Lambeth recibió visitas de personas como Robert Hooke y Henry Oldenburg, a menudo escoltando a virtuosos extranjeros. La colección de otro anticuario, John Tradescant, también fue heredada después de una demanda. Buscando un hogar permanente para estas colecciones, Ashmole se dirigió a la Universidad de Oxford, ofreciéndose a legarlas a la Universidad si podía encontrar un hogar adecuado para ellas. La Universidad aceptó la oferta, y se construyó un nuevo edificio con un laboratorio químico en el sótano, y salas de exposición arriba. El Ashmolean, el primer museo público de Inglaterra, recibió una visita real en mayo de 1683, y fue abierto al público en junio, con el Dr. Robert Plot como su primer conservador.
Sería demasiado fácil descartar a Ashmole como una mera figura “transitoria” en la filosofía natural. Aunque se codeó, en las primeras reuniones de la Royal Society, con filósofos mecánicos como Hooke y Boyle, su propio pensamiento parece más parecido al de un mago isabelino como Dee. Pero esta antítesis parece no haber sido tan clara para sus contemporáneos como lo es para nosotros. Después de todo, los científicos del calibre de Boyle y Newton estaban preparados para tomar en serio las ciencias ocultas, incluso para buscar formas de proporcionar explicaciones aceptables “corpusculares” de los efectos ocultos. Y la idea de una antigua sabiduría oculta – tal vez en forma codificada o críptica – en los manuscritos de los alquimistas fue ampliamente aceptada incluso por la gente que nos gusta pensar como “modernos”. Así que quizás Ashmole no debería ser descartado tan rápidamente como un intelectual crédulo y ligero atrapado en el fango de la superstición.
Masonería
Durante este período, fue admitido como masón. La anotación de su diario del 16 de octubre de 1646 dice en parte: “Me hicieron masón libre en Warrington en Lancashire…” texto, que ha valido para que algunas fuentes le concedan como la primera persona documentada de la masoneria especulativa.
Ashmole fue iniciado el 03 de enero de 1646 en Warrenton, Lancashire, Inglaterra, en compañía de Henry Mainwaring y otros siete más (según su propio diario), sin embargo los documentos de esta logia se han perdido.
Algunas otras fuentes proponen ahora a Sir Robert Moray como el primero registrado con la fecha del 20 de mayo 1641. Esto no quiere decir que sean los primeros especulativos, sino los primeros cuyos nombres son conocidos.
El 26 de enero 1679 Ashmole perdió numerosos manuscritos reunidos con la intención de escribir una historia de la Masonería entre los siglos xiv y xvii cuando un incendio destruyó el Middle Temple de la Royal Society donde tenía su gabinete.
Aunque sólo hay otra mención de la actividad masónica en su diario, parece haber permanecido activo, en buena posición y bien conectado con la fraternidad ya que todavía asistía a las reuniones en 1682.
El 10 de marzo de ese año escribió: “Alrededor de las 5 de la tarde recibí una citación para presentarme en una logia al día siguiente, en el Masons Hall de Londres”.
Al día siguiente, el 11 de marzo de 1682, escribió: “En consecuencia, fui… Fui el miembro más antiguo de ellos (hace 35 años que fui admitido)… Cenamos todos en la Taberna de la Media Luna en Cheapeside, en una Noble Cena preparada a cargo de los masones recién aceptados”.
Las notas de Ashmole son una de las primeras referencias a la masonería conocida en Inglaterra, pero aparte de estas entradas en sus notas autobiográficas, no hay más detalles sobre la participación de Ashmole.
Ashmole escribió su autobiografía, publicada en Londres por Davies en 1774, con extractos reimpresos en 1966; (Clarendon Press, Oxford.).
Fue un hombre de grandes conocimientos que legó una gran cantidad de antigüedades y objetos curiosos que dieron lugar al Museo de Oxford. Es considerado uno de los padres de la Francmasonería y aportó a esta sus amplios conocimientos relacionados con la simbología egipcia y hermética.
Creó los primeros rituales masónicos en los que trataba de inculcar a los aprendices el Arte Real, buscando la perfección a través del conocimiento, el progreso y la fraternidad universal siguiendo las leyes de la naturaleza.
Trató con astrólogos, alquimistas, matemáticos y gran cantidad de sabios junto con los cuales fundó la Royal Society de Londres y la Philosophical Society de Oxford.
Escribió el Ritual del Grado de Maestro incluyendo conceptos de Alquimia y Transmutación.
Murió el 18 de mayo de 1692 (a la edad de 74 años), Lambeth, Londres, Inglaterra
Bibliografía
Fasciculus chemicus: O Colecciones Químicas. Expresando el ingreso, el progreso y la salida de la ciencia secreta del hermetismo, de los más selectos y famosos autores (1650).
Theatrum chemicum Britannicum. Contiene piezas poéticas de nuestros famosos filósofos ingleses, que escribieron los misterios de la hermeticidad en su propio idioma antiguo (1652); reproducido con una introducción de Allen G. Debus como no. 39 en la serie Fuentes de la Ciencia (Nueva York, 1967).
El camino a la felicidad. En tres libros (1658).
Dedicado a la RLS Elias Ashmole B.D. en Ciudad Juárez, Chihuahua.
La Cantera. Es un espacio de difusión pública sobre el librepensamiento, las buenas costumbres y para la preservación del pensamiento masónico moderno, bien sea masonería simbólica o filosófica; escocesa, yorkina o mexicana; o la obra filantrópica de Shriners o de Widow Sons; todo en este lugar.
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