La agencia del cáncer, con sede en Lyon, Francia, revisa periódicamente los peligros potenciales de cáncer, pero sus evaluaciones fluctúan desde “posiblemente” cancerígenos hasta “probablemente” causantes de cáncer.

El aspartamo se une a una categoría con más de otros 300 posibles agentes causantes de cáncer, entre ellos elementos como el extracto de aloe vera, las verduras en escabeche al estilo asiático y el trabajo de carpintería.

Sin embargo, la orientación sobre el uso del edulcorante no cambia.

“No estamos aconsejando a los consumidores que dejen de consumir (aspartamo) por completo”, dijo el director de nutrición de la OMS, el doctor Francesco Branca. “Solo estamos aconsejando un poco de moderación”.

Veamos los detalles.

¿Qué es el aspartamo?

El aspartamo es un edulcorante artificial bajo en calorías unas 200 veces más dulce que el azúcar. Es un polvo blanco e inodoro y el edulcorante artificial más utilizado en el mundo.

El aspartamo está autorizado como aditivo alimentario en Europa y Estados Unidos, y se utiliza en numerosos alimentos, bebidas como la Coca-Cola Light, postres, chicles, medicamentos que incluyen pastillas para la tos y alimentos destinados a ayudar a perder peso. Está en los edulcorantes de mesa que se venden como Equal, Sugar Twin y NutraSweet.

El aspartamo fue aprobado en 1974 por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EEUU (FDA) con un consumo diario aceptable de 50 miligramos por kilogramo de peso corporal. Según la FDA, una persona que pese 60 kilogramos necesitaría consumir alrededor de 75 paquetes de aspartamo para alcanzar ese nivel.

Los expertos de la ONU evaluaron la seguridad del aspartamo en 1981 y establecieron un límite diario seguro ligeramente más bajo, de 40 miligramos de aspartamo por kilogramo de peso.

David Spiegelhalter, profesor emérito de estadística de la Universidad de Cambridge, dijo que la guía significa que “la gente promedio puede beber hasta 14 latas de bebida dietética al día… e incluso este ‘límite diario aceptable’ tiene un gran factor de seguridad incorporado.”

¿Qué dijeron los dos grupos?

La agencia de cáncer de la OMS, IARC, convocó a su grupo de expertos en junio para evaluar el potencial del aspartamo para causar cáncer. Basó su conclusión de que el aspartamo es “posiblemente cancerígeno” en estudios en humanos y animales que encontraron evidencia “limitada” de que el compuesto puede estar relacionado con el cáncer de hígado.

En una evaluación separada, los expertos reunidos por la OMS y la agencia de alimentos actualizaron su evaluación, incluida la revisión del consumo diario aceptable y llegaron a la conclusión de que “no hay pruebas convincentes” de que en los niveles consumidos actualmente el aspartamo es peligroso.

Todo esto tuvo lugar semanas después de que la OMS dijo que los edulcorantes sin azúcar no ayudan a perder peso y podrían aumentar el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y muerte prematura en los adultos.

¿Debo preocuparme por consumir demasiado?

No, siempre y cuando no exceda las pautas. La FDA dijo que la evidencia científica continúa respaldando la conclusión de la agencia de que el aspartamo es “seguro para la población en general”, cuando se usa dentro de los límites.

Casi cualquier sustancia puede ser peligrosa en cantidades excesivas, dijo David Klurfeld, experto en nutrición de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana-Bloomington.

“La dosis produce el veneno”, dijo Klurfeld, quien anteriormente formó parte de un panel de la IARC. “Incluso los nutrientes esenciales como la vitamina A, el hierro y el agua te matarán en cuestión de horas si consumes demasiado”.

¿Qué deben hacer los consumidores?

Branca de la OMS dijo que es aceptable que las personas consuman una cantidad “bastante grande” de aspartamo sin sufrir efectos nocivos. Los “grandes consumidores” podrían querer reducir.

El doctor Peter Lurie, director ejecutivo del Centro para la Ciencia en el Interés Público, que previamente nominó al aspartamo para la revisión de la IARC, dijo que hay una opción fácil para los consumidores.

“Al menos cuando se trata de bebidas, nuestro mensaje es que su mejor opción es beber agua o una bebida sin azúcar”, dijo.

Sin embargo, la mayoría de las personas probablemente no prestan mucha atención a las evaluaciones de la IARC. La agencia ha clasificado previamente la carne procesada como los perros calientes y el beicon como causantes de cáncer, y señaló en particular su vínculo con el cáncer de colon.

Ese movimiento sorprendió incluso a otros en la comunidad científica: la organización benéfica contra el cáncer más grande del Reino Unido aseguró a los británicos que comer un sándwich de beicon de vez en cuando no les haría mucho daño.

¿Qué significa esto para la industria de alimentos y bebidas?

Los productores de alimentos y bebidas dicen que no hay motivo para evitar los productos con aspartamo.

“Existe un amplio consenso en la comunidad científica y reguladora de que el aspartamo es seguro”, dijo la Asociación Estadounidense de Bebidas en un comunicado.

Branca de la OMS afirma que la agencia aconseja a los fabricantes de alimentos en general que “utilicen ingredientes que no requieran la adición de demasiada azúcar”. Después de las evaluaciones del aspartamo, dijo que usar edulcorantes “probablemente no sea el camino a seguir”.