Astronauta o cosmonauta es, por definición, una persona que navega por los astros o el cosmos. Sin embargo, la denominación aplica también a las personas que solamente se preparan para el viaje.
La diferencia nace a partir de que los hombres rusos los llamaban cosmonautas, mientras los americanos les llamaron astronautas.
Debido al poco conocimiento que se tenía sobre los viajes al espacio, en un inicio, las condiciones que debían reunir los aspirantes fueron muy rigurosas. La primera selección de aspirantes a cosmonautas tuvo lugar en la URSS a fines de 1957, que cumplían con características sumamente específicas.
La NASA instaló un simulador en el Planetario Morehead de Carolina del Norte. Allí se probaron vuelos enteros, sin embargo, una cosa que no pudo ser simulada fue la falta de gravedad. Durante el periodo de las misiones Apollo se diseñó un sistema para lograr obtener la misma sensación que tendrían sobre la superficie lunar. Pero lo que realmente les ha servido a legiones de astronautas es la piscina interior más grande del mundo: el Laboratorio Flotabilidad Neutra del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Texas.
Algunas cosas no han cambiado mucho, como la centrifugadora gigante, que ha sido uno de los elementos básicos durante el entrenamiento de los astronautas. Este aparato columpia a los pasajeros desde el extremo de un largo brazo diseñado para simular en la fuerza gravitacional durante un despegue.
Sin duda, tanto astronautas como cosmonautas han sido entrenados para soportar las condiciones más duras fuera del planeta Tierra.
