Las cuatro demandas, presentadas entre 2014 y 2018, implican el uso de fuerza mortal por parte de los agentes de policía de El Paso contra personas en crisis de salud mental.
El Paso, Tx. (El Paso Matters/Robert Moore)- Los contribuyentes de El Paso han pagado al menos 1,7 millones de dólares desde 2016 para defender a los agentes de policía y a la ciudad en cuatro demandas por el uso de fuerza mortal contra personas en crisis de salud mental, según los registros de facturación obtenidos por El Paso Matters.
La cifra real es probablemente significativamente más alta porque la ciudad no proporcionó facturas y recibos por meses o años a la vez para dos de los casos. El Paso Matters obtuvo los registros mediante solicitudes de la Ley de Información Pública de Texas a la Fiscalía de la Ciudad de El Paso en febrero y julio.
Las cuatro demandas, presentadas entre 2014 y 2018, implican el uso de fuerza mortal por parte de los agentes de policía de El Paso contra personas en crisis de salud mental. Tres hombres fueron asesinados y uno sobrevivió a múltiples heridas de bala. En cada demanda se alega que el Departamento de Policía de El Paso, bajo la dirección del jefe de policía Greg Allen, ha formado a los agentes de manera deficiente para responder a los casos de salud mental.
El dinero gastado en la defensa de los oficiales de policía en estos casos de fuerza mortal es un ejemplo de las prioridades equivocadas de los líderes de la ciudad, dijo Fernando García, director ejecutivo de la Red Fronteriza de Derechos Humanos y miembro de la Coalición de Justicia para El Paso, que busca reformas policiales y la remoción de Allen como jefe de policía.
Dijo que el Ayuntamiento aumentó el gasto en la policía y redujo el dinero para otros servicios vitales después de los cuatro casos de fuerza mortal. “Parece que la ciudad recompensó la impunidad. En este caso, la ciudad dio más dinero al Departamento de Policía de El Paso, no reconociendo los grandes problemas sistémicos que tenían en ese momento y no reconociendo que en lugar de darles más dinero, tenían que ser más responsables”, dijo.
“Nuestro dinero se está usando para defender a los oficiales que matan a los habitantes de El Paso”, dijo García.
Las obligaciones legales de la ciudad para defender a los oficiales se detallan en un contrato con la Asociación de Oficiales de la Policía Municipal de El Paso. La portavoz de la ciudad, Laura Cruz-Acosta, se negó a discutir el acuerdo, diciendo que el contrato está disponible a través de una solicitud de la Ley de Información Pública de Texas.
La ciudad proporcionó a El Paso Matters una copia del contrato el 29 de junio en respuesta a dicha solicitud, pero el documento terminó abruptamente en la mitad de la cuarta página, antes de las disposiciones sobre las obligaciones de la ciudad de defender a los oficiales que se enfrentan a demandas.
Los funcionarios de la ciudad se negaron a responder a las críticas de García. “El convenio colectivo con el EPMPOA es un contrato negociado aprobado por el Ayuntamiento. No entablaremos un diálogo sobre los méritos del contrato”, dijo Cruz-Acosta.
Aquí están los detalles de los cuatro juicios que involucran fuerza mortal durante una crisis de salud mental.
Caso Daniel Sáenz
Daniel Sáenz, de 37 años, fue asesinado a tiros por el oficial de policía José Flores en 2013 mientras yacía en el suelo fuera de la cárcel del centro de la ciudad con las manos esposadas a la espalda.
Dijo a los trabajadores de la tienda de comestibles que se sentía paranoico, por lo que la policía y los Servicios Médicos de Emergencia lo llevaron a un hospital, donde presuntamente agredió a pacientes, al personal y a un oficial de policía fuera de servicio.
Saenz fue arrestado y llevado a la cárcel del centro de la ciudad, donde sufrió un corte en la cabeza mientras estaba detenido. Flores y un trabajador del transporte civil estaban sacando a Sáenz de la cárcel para que recibiera tratamiento médico. Saenz luchó con el oficial y el transportista, negándose a levantarse del suelo en el puerto de salida de la cárcel. Flores sacó su arma durante la lucha y disparó a Saenz mientras estaba esposado en el suelo.
Un gran jurado se negó a acusar a Flores. Fue despedido por el Departamento de Policía de El Paso, pero luego fue reincorporado en la apelación.
El El Paso Times obtuvo un video del tiroteo fatal de Saenz en 2016. (Advertencia: el vídeo tiene un contenido extremadamente perturbador.)
En 2014, la madre de Saenz, Roswitha Saenz, demandó a la ciudad, al jefe de policía Greg Allen, a Flores, al trabajador civil del transporte y a su empleador. Todos los demandados, excepto Flores, fueron finalmente despedidos de la demanda; Roswitha Saenz llegó a un acuerdo con el oficial por una cantidad no revelada en septiembre de 2019. Murió el 4 de diciembre de 2019.
Los registros de la ciudad obtenidos por El Paso Matters bajo la Ley de Información Pública de Texas muestran que la ciudad pagó $394,745.03 al bufete de abogados Denton Navarro de San Antonio y al bufete Darnell de El Paso para defenderse de la demanda de la familia Saenz.
Los gastos reales de defensa de la ciudad probablemente fueron significativamente más altos que los revelados en respuesta a la solicitud de El Paso Matters. La ciudad sólo proporcionó facturas para el bufete de abogados Denton Navarro desde 2014 hasta 2016, a pesar de que sus abogados siguieron representando a la ciudad o a sus empleados hasta 2019.
La ciudad sólo proporcionó una factura para el bufete de abogados Darnell, por 62,20 dólares en gastos pagados en mayo de 2020. La solicitud de pago de la ciudad en esa factura mostró que la firma Darnell había recibido más de 289.000 dólares por su trabajo en el caso Saenz. El Paso Matters incluyó ese total en su cálculo de las facturas del caso Saenz.
No se proporcionaron facturas para varios abogados externos que figuran en los registros de la corte como representantes de la ciudad o de sus empleados en el caso Saenz.
Cuando se le preguntó en marzo sobre las discrepancias, la fiscal municipal adjunta Victoria Hayslett dijo: “Hemos publicado todos los documentos de respuesta que se nos proporcionaron; sin embargo, estamos trabajando para ver si algún registro no se nos proporcionó inadvertidamente. Los mantendré informados sobre si se encuentran otros registros o no”. Esa fue su última comunicación sobre las discrepancias.
Caso Erik Salas-Sanchez
Erik Salas-Sanchez, de 22 años, fue asesinado en 2015 por el oficial de policía de El Paso Mando Kenneth Gomez mientras tenía una crisis de salud mental en la casa de su madre.
Una vecina de Salas-Sanchez llamó a la policía cuando lo encontró sentado en su sofá y le dijo que se fuera. Cruzó la calle hacia la casa de su madre y Gómez y otros dos policías llegaron allí poco después.
Su madre, Celia Sánchez, dijo a los agentes que su hijo había estado actuando de forma extraña y que creía que necesitaba servicios de salud mental, según los registros del tribunal. Gómez y otro oficial entraron en la casa para detener a Salas-Sanchez. Un oficial disparó una pistola paralizante y Gómez disparó su arma de mano, golpeando fatalmente a Salas-Sanchez tres veces en la espalda, según el informe de la autopsia.
Gómez fue acusado de homicidio y se cree que es el primer policía de El Paso que ha sido acusado de un tiroteo en servicio. Un jurado de El Paso lo absolvió del cargo de homicidio el año pasado.
Los padres de Salas-Sanchez presentaron una demanda en 2017 contra Gómez, otros dos oficiales y la ciudad de El Paso, alegando que la policía violó los derechos civiles de su hijo. En la demanda se alega que la policía de El Paso tiene un largo historial de uso de fuerza innecesaria contra personas con enfermedades mentales, y que Allen rara vez disciplinó a los oficiales que emplearon fuerza inadecuada.
Los demás oficiales han sido desde entonces destituidos del caso, pero el juez de distrito de los Estados Unidos, Philip Martinez, dictaminó a principios de este año que la demanda podía proceder contra Gómez y la ciudad. Martínez dijo que la familia de Salas-Sanchez había presentado amplias pruebas de que el Jefe de Policía Greg Allen había ignorado la mala formación de los oficiales enviados a las escenas de crisis de salud mental.
“El registro refleja que a lo largo de su mandato, el Jefe Allen ha sido consciente de varias deficiencias en las respuestas de la EPPD a las crisis de salud mental y el uso de la fuerza. Parece fundamental, incluso para los observadores más casuales, que estas preocupaciones podrían abordarse mejor mediante una formación adecuada”, escribió Martínez en su fallo. “Cuando existe evidencia de que los oficiales del EPPD están inadecuadamente entrenados, parecería que recae en el Jefe del EPPD el mejorar los programas de entrenamiento. Un jurado razonable podría determinar que el Jefe Allen no sólo no mejoró los programas de capacitación, sino que lo hizo a pesar del claro riesgo de violaciones constitucionales que supone el hecho de no capacitar”.
El juicio en la demanda de Salas-Sanchez se fijó originalmente para el 26 de mayo pero se ha retrasado por la pandemia COVID-19. No se ha fijado una nueva fecha para el juicio.
Los registros de facturación proporcionados por la ciudad a El Paso Matters muestran que la ciudad ha gastado 1.04 millones de dólares en asesoría legal externa hasta ahora, incluyendo más de 740,000 dólares al bufete de abogados Denton Navarro en San Antonio y 195,000 dólares al bufete Darnell en El Paso. El resto del dinero, poco menos de 100.000 dólares, fue para el bufete Windle Hood en El Paso.
Caso Daniel Ramírez
Daniel Antonio Ramírez, 30 años, murió en 2015. Su madre, María, llamó al 911 para reportar que su hijo era suicida, según los registros de la corte. El oficial Rubén Escajeda fue el primero en responder y encontró a Daniel Ramírez en el patio trasero intentando colgarse de una portería de baloncesto, según los registros.
Daniel Ramírez tenía ambas manos en la soga alrededor de su cuello y sus puntas de pie tocaban el suelo, según la demanda que sus padres presentaron en 2017. Escajeda disparó una pistola paralizante que golpeó a Daniel Ramírez en el pecho y en el estómago, causando que su cuerpo se debilitara, según la demanda. Escajeda quitó la soga y otros oficiales trataron de resucitar a Daniel Ramírez, pero murió después de ser llevado a un hospital.
El caso está programado para ser juzgado por el juez de distrito David Guaderrama en enero de 2021.
Los registros de la ciudad proporcionados a El Paso Matters muestran que la ciudad ha gastado poco más de 200.000 dólares en un abogado externo en este caso, pero esos registros de facturación parecen estar incompletos. La ciudad no proporcionó ningún registro de facturación entre septiembre de 2018 y febrero de 2020, aunque los registros del tribunal muestran una actividad significativa durante ese tiempo. Hayslett, la asistente del fiscal de la ciudad, dijo que investigaría la discrepancia en marzo pero no ha proporcionado ninguna actualización.
Los registros de facturación que se han proporcionado muestran que poco más de 130.000 dólares se pagaron al bufete de Denton Navarro en San Antonio y poco más de 70.000 dólares al bufete de Darnell en El Paso.
Caso Francisco Ramírez
Francisco Ramírez, 32, fue herido de bala en 2016 por el oficial de policía de El Paso, León Fonseca. Según una demanda presentada por Ramírez en 2018, su esposa llamó al 911 para reportarlo como suicida después de que tuvieron una discusión.
Fonseca fue enviado a la casa de Ramírez. En la demanda se dice que el agente atravesó una puerta del patio trasero sin hacer ningún intento de llamar a la puerta y notificar a los residentes de su presencia. Fonseca vio que Ramírez sostenía un cúter y se escondió detrás de un contenedor a unos 18 pies de Ramírez, según la demanda. El oficial sacó su arma y comenzó a gritarle órdenes a Ramírez, quien le puso el cúter en la garganta y le pidió a Fonseca que bajara su arma y se fuera.
El hermano de Ramírez le dijo varias veces a Fonseca que Francisco estaba mentalmente enfermo. El hermano le preguntó si podía hablar con Francisco para tratar de aliviar la situación, pero el oficial se negó, según la demanda.
Fonseca abrió fuego contra Ramírez desde unos 18 pies de distancia y luego lo persiguió mientras buscaba refugio detrás de una camioneta estacionada en el patio, según la demanda. Fonseca disparó de nuevo cuando Ramírez estaba en el suelo, golpeándolo en la cara, según la demanda. Ramírez sobrevivió al tiroteo pero quedó con importantes discapacidades, según la demanda.
Ramírez fue arrestado y acusado de asalto agravado contra un funcionario público. Aún no se ha fijado una fecha para el juicio de su cargo penal. Su demanda no irá a juicio hasta después de la conclusión del caso criminal, la Jueza de Distrito de los Estados Unidos Kathleen Cardone ha dictaminado.
Los registros de facturación proporcionados a El Paso Matters muestran que la ciudad ha pagado unos 118.000 dólares al abogado externo en su defensa de la demanda. Poco más de 92.000 dólares han sido pagados al bufete de abogados Denton Navarro en San Antonio, y el resto a la firma de abogados Darnell en El Paso.
Foto de la portada: Miembros de Justicia para El Paso sostuvieron cruces en conmemoración de tres hombres asesinados por la policía de El Paso mientras tenían una crisis de salud mental. Estaban protestando frente a El Paso City Hall el martes. (Justin Hamel/El Paso Matters)
Transparencia: Lynn Coyle y Chris Benoit, abogados que representan a los padres de Erik Salas-Sanchez y Daniel Ramirez en sus demandas contra la ciudad de El Paso, también representan al fundador de El Paso Matters, Robert Moore, en una demanda de la Ley de Libertad de Información contra los Departamentos de Seguridad Nacional y de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Coyle es un apoyo financiero de El Paso Matters. Un socio del bufete de abogados Windle Hood, que ha representado a la ciudad en una de las demandas de esta historia, ha proporcionado asistencia legal y apoyo financiero a El Paso Matters. Ese socio no ha estado involucrado en la demanda de Salas-Sanchez.
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